Quelle différence peut faire une saison d'expérience pour les jeunes, quelques nouveaux joueurs et une confiance revigorée? L'an dernier, alors qu'on s'attendait à une saison difficile pour la jeune défensive de Columbus devant la recrue Steve Mason, les Blue Jackets en ont surpris plus d'un en terminant avec la 12e meilleure défensive, mais surtout, la 3e meilleure fiche de la ligue en désavantage numérique, le tout malgré le départ de leur leader à ce chapitre, Mike Peca, en cours de saison. Si cette jeune formation a manqué les séries de peu, c'est plutôt à cause d'une attaque anémique incapable de marquer les buts importants lorsque ça compte. Les 232 buts marqués par l'équipe était le 29e total de la ligue, 24 buts devant les pauvres Islanders de New York. Pire encore, l'avantage numérique a terminé avec un piètre rendement de 12,9%, de loin le pire de la BASH.
Les Blue Jackets détenaient le premier choix au repêchage de juin dernier (en vertu d'un échange avec Ottawa qui a bien tourné), en plus de miser sur une des équipes les plus jeunes de la ligue. Il était donc normal d'envisager pour eux une progression offensive de l'équipe, notamment en misant sur l'ajout du jeune John Tavares, choix logique au premier rang de l'encan annuel. Le DG Lavigne avait toutefois d'autres plans alors qu'à quelques jours du repêchage, il a envoyé ce choix, Jared Boll et Ryan Parent à Détroit pour mettre la main sur Henrik Zetterberg, 11e pointeur de la ligue la saison dernière. Cette acquisition augmentait instantanément la force de frappe des Jackets de façon considérable. Ses 81 points étaient 16 de plus que les 65 obtenus par Jason Spezza, alors le meneur de l'équipe. Même avec le retour de Ken Hitchcock, et de sa réputation d'amateur de jeu défensif, au poste d'entraîneur chef, la saison s'annonçait moins misérable pour les partisans de l'équipe, trop souvent déçus par les leurs la saison dernière.
Avance rapide jusqu'à aujourd'hui. Après 36 rencontres, les Blue Jackets se classent au 2e rang de l'association de l'Ouest (et 2e rang au total), en tête de la division centrale (5 points devants les Blues et 14 devant les rivaux anticipés, les Blackhawks de Chicago). Si l'attaque faisait défaut l'an dernier, c'est tout le contraire cette année alors que Columbus est classé au 2e rang de la ligue pour les buts marqués par match, avec 3,58. Henrik Zetterberg n'est certes pas étranger à ces succès, lui qui occupe le premier rang de la ligue pour les buts marqués (22) et le 2e pour les points (43). Jason Spezza a retrouvé ses airs et se dirige vers une première saison de 30 buts en carrière. Les jeunes Tomas Fleischmann et Patric Hornqvist, deux des plus belles surprises à Columbus l'an dernier, continuent de progresser et ont obtenu 30 et 26 points respectivement. Fleischmann, récemment blessé, se place même au 10e rang de la ligue pour les buts avec 17, dont 5 filets gagnants. Zetterberg en compte 6. Comparativement à l'an dernier, la profondeur de l'équipe est aussi bien supérieure. L'équipe mise en effet sur 7 attaquants qui se dirigent vers une saison de 20 buts ou plus, soit les 6 membres des 2 premiers trios en plus du vétéran Jason Chimera sur la 3e ligne.
Henrik Zetterberg sait gagner...et il semble que les jeunes des Blue Jackets apprennent viteDéjà excellente l'an dernier, la défensive fait encore mieux, n'allouant que 2,86 buts par match, au 8e rang de la ligue. Si le nouveau-venu Dwayne Roloson n'a pas connu beaucoup de succès jusqu'ici (3-5-4, pourcentage d'arrêt de ,889%), son arrivée à eu un impact incroyable sur le jeune Steve Mason qui connaît une saison spectaculaire jusqu'ici et serait en tête des gardiens de la ligue pour les victoires s'il n'avait pas manqué 7 rencontres en raison d'une blessure. Le gardien de 2e année montre une fiche de 17-5-2 et un excellent pourcentage de ,915% pour aller avec sa moyenne de 2,48, au 6e rang de la ligue, le tout à seulement 21 ans.
Steve Mason connaît une saison digne d'un gardien étoileSur le plan individuel en défensive, que dire du travail de Brian Campbell, acquis en cours de saison l'an dernier. Ses 30 points sont un sommet chez les arrières de la BASH alors que son incroyable différentiel de +29 le classe au premier rang de toute la ligue, tout juste devant Spezza et Hornqvist à +28. Si Campbell a poursuivi sur sa lancée de la saison dernière, c'est tout le contraire pour le jeune Shea Weber. Décevant la saison dernier, les rumeurs l'ont envoyé un peu partout à travers la BASH cet été, mais Lavigne a finalement décidé de lui donner une autre chance et Weber lui a donné raison. Il se place juste derrière Campbell dans les points par des défenseurs avec 27 (dont 8 buts) en plus d'être un excellent +24 et de mener l'équipe pour les mises en échec (73). La 2e paire est tout aussi solide alors que Dan Hamhuis continue d'être un atout solide à toutes les sauces, comme en font foi ses 21 points et 67 mises en échec. L'arrivée du vétéran Nicklas Lidstrom sur son duo a d'ailleurs été bénéfique pour les 2, qui jouent du hockey sans faille depuis. Après un début difficile à San Jose, Lidstrom compte maintenant 9 points en 11 parties à Columbus en plus d'être +4, tout un contraste avec ses 9 points et -16 en 23 matchs avec les Sharks.
La saison est loin d'être terminée, mais au moment où vous lisez ceci, il ne fait pas de doute que si les Blue Jackets maintiennent leur niveau de jeu actuel, ils seront considérés comme de sérieux aspirants au titre de la BASH. Tout un contraste avec l'équipe qui n'avait pu faire mieux que la 11e place dans l'Ouest il y de cela moins d'un an. Bref, Quelle différence peut faire une saison d'expérience pour les jeunes, quelques nouveaux joueurs et une confiance revigorée? Si vous posez cette question aux joueurs, entraîneurs et amateurs des Blue Jackets, ils vous répondront probablement à l'unisson :"Toute la différence!"
Sujet: L'émergence d'une nouvelle puissance? 
Ven 15 Jan - 15:05
